في عام 1920، نشر الكاتب التشيكي كاريل كابيك مسرحية الخيال العلمي Express Rossam's Universal Robots Express. في المسرحية، أخطأ كابيك في كتابة الكلمة التشيكية "روبوتا" على أنها "روبوت" وتعني العبد. تنبأت المسرحية بالتأثير المأساوي لتطور الروبوت على المجتمع البشري، وجذبت اهتمامًا واسع النطاق واعتبرت أصل كلمة "روبوت". في المسرحية، تعمل الروبوتات بصمت وفقًا لأوامر أسيادها، دون مشاعر أو عواطف، وتؤدي عملاً شاقًا بطريقة رتيبة. وفي وقت لاحق، حققت شركة روسام النجاح، حيث منحت الروبوتات المشاعر، مما أدى إلى زيادة سريعة في تطبيقاتها.
أصبحت الروبوتات لا غنى عنها في المصانع والأعمال المنزلية. تكتشف الروبوتات أن البشر أنانيون للغاية وغير عادلين، وفي النهاية يتمردون. قدراتهم الجسدية والفكرية المتفوقة تسمح لهم بالقضاء على البشرية. ومع ذلك، فإن الروبوتات لا تعرف كيف تخلق نفسها وتعتقد أنها ستنقرض قريبًا، لذلك تبدأ في البحث عن ناجين من البشر، ولكن دون جدوى. وأخيرًا، يقع في الحب رجل آلي وأنثى يتمتعان بقدرات إدراكية فائقة. ثم تطورت الروبوتات إلى بشر، وانتعش العالم.
أثار كيبكر قضايا سلامة الروبوتات، والإدراك، والتكاثر الذاتي-. إن التقدم في العلوم والتكنولوجيا قد يؤدي إلى مشاكل لا تريد البشرية رؤيتها. ورغم أن الخيال العلمي مجرد خيال، إلا أن المجتمع البشري قد يواجه هذا الواقع.
① يجب ألا يؤذي الروبوت إنسانًا، أو يسمح للإنسان، من خلال التقاعس عن العمل، بإلحاق الأذى به؛
② يجب على الروبوت أن يطيع الأوامر التي يصدرها له البشر إلا إذا كانت هذه الأوامر تتعارض مع القانون الأول؛
③ يجب على الروبوت أن يحمي وجوده من الأذى ما لم تتعارض هذه الحماية مع القانونين الأولين.
تمنح هذه المبادئ الثلاثة مجتمع الروبوتات أخلاقيات جديدة وتوفر مبادئ توجيهية مفيدة جدًا للباحثين والمصممين والمصنعين والمستخدمين في مجال الروبوت.
في مؤتمر الروبوتات الأول الذي عقد في اليابان عام 1967، تم اقتراح تعريفين تمثيليين. أحد التعريفات، الذي اقترحه ماساهيرو موري وشوهي جودا، يُعرّف الروبوت بأنه "آلة مرنة ذات سبع خصائص: القدرة على الحركة، والفردية، والذكاء، والتنوع، والطبيعة البشرية شبه-/شبه ميكانيكية/شبه-، والأتمتة، والتبعية." وبناءً على هذا التعريف، اقترح موري أيضًا استخدام عشر خصائص لتمثيل صورة الروبوت: الأتمتة، والذكاء، والتفرد، والطبيعة البشرية شبه الميكانيكية/شبه الميكانيكية، وقابلية التشغيل، وتعدد الاستخدامات، والقدرات المعلوماتية، والمرونة، والمحدودية، والتنقل. هناك تعريف آخر اقترحه إيشيرو كاتو، يُعرّف الروبوت بأنه آلة تمتلك الشروط الثلاثة التالية:
① فرد بثلاثة عناصر أساسية: الدماغ، واليدين، والقدمين؛
② امتلاك أجهزة استشعار غير متصلة (تلقي المعلومات من مسافة باستخدام العين والأذنين) وأجهزة استشعار اتصال؛
③ امتلاك أجهزة استشعار للتوازن واستقبال الحس العميق.
يؤكد هذا التعريف على أن الروبوت يجب أن يتمتع بخصائص{{0} تشبه خصائص الإنسان، مما يعني أنه يؤدي المهام باستخدام يديه، ويتحرك باستخدام قدميه، ويكمل المهام تحت قيادة موحدة من خلال دماغه. أجهزة استشعار عدم الاتصال والاتصال تعادل الحواس الخمس لدى الإنسان، مما يتيح للروبوت التعرف على بيئته الخارجية، في حين أن التوازن واستقبال الحس العميق هما مستشعران لا غنى عنهما للروبوت لإدراك حالته الخاصة.